A candid interview with Jax's Sheriff / La entrevista sin pelos en la lengua con el alguacil de Jax

To be a policeman. That dangerous path is a life changing decision for anyone who chooses to commit to fight crime and become somewhat of a modern day warrior defending the community from criminals.

For Jacksonville Sheriff T.K. Waters, that battle was inspired by a tragedy in his own life more than 30 years ago. Ever since, his mission has been to protect residents and inspire courage in fellow police officers to serve and protect and to connect with citizens across the city, the state and even the country.

Photo credit: Don Juan Corzo

Hola News: Briefly, tell us, who is T.K. Waters?

T.K. Waters: My parents are originally from Jacksonville. I am a child born in the military culture. My father served in the military for 32 years, and I was born in El Paso, Texas in 1969. I attended elementary school and middle school there, and on my eighth grade we moved to Germany. While there, I visited many places like Switzerland, France and Spain. It was a great opportunity to see other parts of the world. Then, we went back to El Paso, and I followed in my father's footsteps to join the military. We moved back to Florida with that intention because I liked the structure and, I felt it in my blood. But, in 1990, my cousin was murdered while he was walking through some apartment complex with his brother in the west side. That had a profound effect on me and at that moment I decided, instead, to become a police officer.

HN: How was the school experience and education in Germany compared to what you see with teenagers in the United States? And also with the black culture and perhaps racism, as an African American? You speak German?

TK: Well, I speak a little German to communicate, but it's a difficult language to learn. But yes, it's different there, and you learn how to accept other cultures outside of your own, and it taught me different lessons about life in Europe. I didn't see much of that [racism] because you must understand that it's different in military installations because one of my best friends, Patrick Goldwitzer, was Jewish, and what united us was not color [race], what united us was having military parents and doing things together. But growing up in El Paso is different back west, too. I have only met three people from El Paso who have worked here [Jacksonville]. I think a lot of the problems that happen is that we tend to isolate ourselves in our own communities, and we have to spread our wings. Not all problems, but many problems can be solved that way.

Photo credit: Don Juan Corzo

HN: Can you remember a time when you faced something really difficult as a police officer or in life?

TK: I spent 10 years of my career working in homicide, and that was a sad period for me, not as depressing sadness, but realizing what people are capable of doing to other people for the most trivial of reasons. Very daunting for me. But it was also very rewarding, because that was the opportunity to serve my community and capture those responsible for committing heinous acts towards others, such as taking the life of another.

Also, in 2018 my whole world changed when my 18 year old son committed suicide and it has taken me a long time to process it. No one expects to go home and find themselves in a situation like this. I tried to get away from it for a couple of years because you feel like you missed something, and you could have done better to prevent it from happening. That has been the toughest challenge of my life. And I keep working and what keeps me going is recognizing that other families go through that kind of loss and trying to make it not happen to other people. There isn't a minute that goes by every day that I don't think about him for the past five years.

HN: We noticed that the new Mayor Donna Deegan attended many Latino events in her campaign as did Lakesha Burton, your former challenger to become sheriff last year; but we didn't see you in any of those events, and we were concerned about the sheriff's position with the new immigration state law that affects virtually everyone?

TK: In what has to do with the E-verify system, we are going to reinforce the law. We are not going to ignore the law, but we are not now persecuting undocumented immigrants or anything like that. In what has to do with the Latino community, I told you where I was born and where I grew up. Some of my best friends are Latino. I have to know or be invited to an event, and sometimes I have not been able to go due to another commitment.

When it comes to driver's licenses, I am an elected sheriff in the state of Florida and my job is to follow the laws of the legislature. We're not hunting people, but when it comes to individuals in cars with suspended licenses, we're going to follow the law because that's the process. And the court processes will continue. I believe in following the rules 100 percent. Not only for immigrants but for anyone. We are processing how we will handle each case and the circumstances, and if they are licensed from another state. So we will determine if your license is valid or not, and we will give you a ticket [no arrest].

Photo credit: Don Juan Corzo

HN: And what about using the law to judge by appearance or profiling? In the recent vigil, the JSO officers said that they will continue to operate the law as before. Is it so?

TK: Look, let me stop there. I reject that question. We do not discriminate. We use the laws of the state of Florida to determine who we stop and when. The officers were wrong. If there is a new rule in the law, we will follow it. But we are not going to persecute immigrants and turn them over to ICE, so that they all should know clearly about the law.

HN: What can we do when there are law enforcement officers abusing their power and believing themselves to be more than everyone as seen before?

TK: If one of our agents does not maintain a level of professionalism that is expected, do not argue with that officer. Somehow, there's a public attitude that an argument must be made before doing what I must do, and it never ends well. It ends with a confusion or some problem. I say, that officer has an ID, a number and a body camera so they can be identified very easily. Just get the information from him. Me and my deputies will take it upon ourselves to fix the problem. Don't argue with them because you can develop into a horrible situation. All complaints are investigated. That is a promise.

Photo credit: Don Juan Corzo

HN: You are concerned that the governor [DeSantis] will remove you from his position as he did with the state prosecutor [Andrew Warren] in Tampa a few months ago for having said that he was not going to follow his approved laws to the letter, but to judge on a case-by-case basis?

TK: If someone breaks the law, I'm not worried about what the governor does. I like the governor's policies and laws. I'm going to do what the legislature passed and the governor approved. No doubt about that. Let's do that. It is the right thing for me to continue to enforce the laws that have been put in place until they are no longer valid. I'm a rules guy. That was the way I was raised. That's my mindset. It has nothing to do with the physical appearance of a person. That kind of thinking irritates me because it has nothing to do with it. It's about what's right and what's wrong. We have rules for that reason. If we stop obeying them, everything falls apart.

T.K. Waters, 52, who's married and has two more adult children, is slated to serve as Jacksonville Sheriff until the year 2027.

(Interview slightly edited for clarity and in translation)

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Ser policia. Esa decisión es un cambio total para cualquier persona que opte por unirse a la lucha contra criminales y volverse de cierta manera un guerrero moderno que defiende a su vecindario. Para el alguacil de Jacksonville T.K. Waters, esa batalla fue inspirada por una tragedia en su propia vida hace más de 30 años. Su misión desde entonces ha sido tratar de proteger a su comunidad local e inspirar coraje en policías y ciudadanos a través de la ciudad e incluso el país.

Hola News: Brevemente, dinos, quién es T.K. Waters?

T.K. Waters: Mis padres son originalmente de Jacksonville. Soy un hijo de la cultura militar. Mi padre sirvió en el servicio militar por 32 años y yo nací en El Paso, Texas en 1969, asistí a la primaria y a la secundaria y en el octavo grado de mi escuela allí nos mudamos a Alemania. Visité muchos lugares como Suiza, Francia y España. Fue una gran oportunidad de conocer otras partes del mundo. Después regresamos a El Paso y segui los pasos de mi padre para ser un militar y me mudé a Florida con esa intención porque me gustaba la estructura y lo sentía en mi sangre. Pero, en 1990, asesinaron a mi primo mientras caminaba por unos apartamentos con su hermano para robarlo al oeste de la ciudad. Eso tuvo un efecto profundo en mi y decidí ser policía en ese momento.

Photo credit: Don Juan Corzo

HN: ¿Cómo fue la experiencia de tu educación y del colegio en Alemania comparado a lo que ves con adolescentes en Estados Unidos? Y con la cultura negra y el racismo?

TK: Bueno, hablo un poco de alemán para defenderme, pues es un idioma difícil de aprender. Pero si, es diferente allá y aprendes de cómo aceptar otras culturas fuera de la tuya y me enseño diferentes lecciones sobre la vida en Europa. No vi mucho de eso [racismo] pues entiende que es diferente en instalaciones militares pues uno de mis mejores amigos, Patrick Goldwitzer era judío, y lo que nos unía no era el color [raza], lo que nos unía era tener padres militares y haciendo cosas juntos. Pero crecer en El Paso también es diferente allá en el oeste. Solo he conocido a tres personas de El Paso que han trabajado aquí [Jacksonville]. Pienso que muchos de los problemas que pasan es que tendemos a aislarnos en nuestras propias comunidades, y creo que tenemos que extender nuestras alas. No todos los problemas, pero muchos problemas se pueden resolver de esa manera.

HN: ¿Puedes recordar de un momento que enfrentaste algo difícil como policía o en la vida?

TK: Pase 10 años de mi carrera trabajando en homicidios y eso fue un triste período para mi, no de tristeza deprimente, pero de darte cuenta de lo que unas personas son capaces de hacerle a otras personas por las razones más triviales. Muy desalentador para uno. Pero también fue muy gratificante porque esa fue la oportunidad de servir a mi comunidad y capturar aquellos responsables de cometer cosas atroces a otros, como quitarle la vida a otro. 

También en 2018, mi mundo entero cambió cuando mi hijo de 18 años se suicidó y me ha tomado mucho tiempo. Nadie espera llegar a casa y encontrar a su hijo en una situación así. Trate de escaparme de eso por un par de años porque sientes que fallaste en algo y que pudiste haber hecho algo mejor para prevenir que pasara. Ese ha sido el reto más duro de mi vida. Y sigo laborando y lo que me mantiene es reconocer que otras familias pasan por esa clase de pérdida y tratar de que no le pase a otra gente. No hay un minuto que pasa todos los días que yo no pienso en él los pasados cinco años.

Photo credit: Don Juan Corzo

HN: Notamos que la nueva alcaldesa Donna Deegan asistió a muchos eventos latinos en su campaña al igual que su previa contrincante Lakesha Burton a su posición el año pasado, pero no vimos su presencia en ninguno de esos eventos y nos preocupamos de la predisposición del alguacil con la nueva ley migratoria estatal que afecta a todos? 

TK: En lo que tiene que ver con el sistema E-verify, vamos a reforzar la ley. No vamos a ignorar la ley, pero no estamos ahora persiguiendo a indocumentados ni nada de ese estilo. En lo que tiene que ver con la comunidad latina, te dije donde nací y donde me crié. Algunos de mis mejores amigos son latinos. Tengo que saber o que me inviten a un evento, y a veces no he podido ir por otro compromiso.

En cuanto a licencias de conducir, soy un alguacil electo en el estado de Florida y mi trabajo es seguir las leyes de la legislatura. No estamos cazando personas, pero en lo que tiene que ver con individuos en carros con licencias suspendidas, vamos a seguir las leyes porque ese es el proceso. Y seguirán los procesos de corte. Creo en seguir las reglas al 100 por ciento. No solamente para inmigrantes sino para cualquiera. Estamos procesando cómo manejaremos cada caso y las circunstancias y si tienen licencia de otro estado. Así vamos a determinar si su licencia es válida o no, y le daremos una multa [no arresto].

HN: Y que en el caso de la ley juzgando por apariencia o sea discriminacion? En la vigilia reciente sus representantes dijeron que seguirán operando la ley igual que antes. Es así? 

TK: Mira, para con eso. Rechazo esa pregunta. Nosotros no discriminamos. Utilizamos las leyes del estado de Florida para determinar a quién paramos y cuándo. Ellos estaban equivocados. Si hay una nueva regla en la ley, la vamos a seguir. Pero no vamos a perseguir inmigrantes y entregarlos a ICE [la migra], para que sepan todos claramente de la ley.

Photo credit: Don Juan Corzo

HN: Qué podemos hacer cuando hay agentes de la ley que abusan de su poder y se creen más que todos, como se ha visto antes? 

TK: Si uno de nuestros agentes no mantiene un nivel de profesionalismo que se espera, no alegues con ese oficial. De alguna manera, se ha creado una actitud pública de que se debe hacer un argumento antes de hacer lo que debo hacer, y nunca termina bien. Acaba con una confusión o algún problema. Yo digo, ese oficial tiene una identificación, un número y una cámara en el cuerpo así que pueden ser identificados muy fácilmente. Solo obtengan su información. Yo y mis diputados nos encargamos de arreglar el problema. No aleguen con ellos porque se puede desarrollar en una situación horrible. Toda queja se investiga. Esa es una promesa.

HN: Le preocupa que el gobernador lo saque de su puesto como hizo con el fiscal estatal [Andrew Warren] en Tampa hace unos meses por haber dicho que no iba a seguir sus leyes aprobadas al pie de la letra, sino juzgando caso por caso?

TK: Si alguien rompe la ley, no estoy preocupado sobre lo que haga el gobernador. Me gustan las pólizas y leyes del gobernador. Voy a hacer lo que la legislatura pasó y el gobernador aprobó. No hay duda de eso. Vamos a hacer eso. Es la cosa correcta seguir para mi reforzar las leyes que se han puesto en lugar hasta que ellas ya no sean válidas. Soy un tipo de reglas. Esa fue la manera que me crié. Es mi mentalidad. No tiene que ver con la apariencia física de una persona. Me irrita ese tipo de pensamiento porque no tiene nada que ver con eso. Es sobre lo que está bien y lo que está mal. Tenemos reglas por esa razón. Si paramos de obedecerlas, todo se cae. 

T.K. Waters, de 52 años de edad, está destinado a servir como Alguacil de Jacksonville hasta el año 2027, esta casado y tiene dos hijos más que son adultos.

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A version of this story was published in Hola News Newspaper on June 28, 2023.