Words and images by Don Juan Corzo
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“When something bad happens to you, it means something better is coming your way,” That seems to be the motto for Venezuelan friends Jose Gregorio Marin and Carlos Noguera, who have faced many challenges to get ahead in the world and it started off in their native land. They were witnesses of the growing national crisis along with the rest of their countrymen right before President Hugo Chavez’s death in 2013 and the beginning of President Nicolas Maduro’s corrupt rule. As college students Jose and Carlos joined political movements to fight the injustices of the Venezuelan government in an attempt to improve the living conditions of their families and friends. Then the threats came as they were persecuted because of their idealistic pursuits in Apure, their native state in the plains of southwestern Venezuela, a region affected by guerrilla violence. Because of safety concerns, they had to travel to the United States to request political asylum in 2015 and consequently to search for a better life. Granted, treading through the U.S. immigration process has been a complex, long journey.
"Because of the political situation there I had to come first and had to wait for my family to join me our weeks later,” said Carlos, 33, who is married with two small children. He and Jose, 31 and single, arrived in Miami to work in all kinds of jobs they could find despite having college degrees in engineering and marketing, such as driving Uber, working construction, and waiting tables. With the help of one of Jose’s cousins, a long time resident, they were able to settle in their new environment and their first job was in a popular Cuban restaurant, which gave them the inspiration to start their own business. “When you come from a third world country, you have an advantage over the ones that already live here. Sometimes they don’t see the opportunities. When you come from a place like Colombia or Venezuela where the opportunities are more limited, you try to take advantage of every chance you can,” said Jose, who appears wise beyond his years.
At some point both men considered moving to Spain, as they realized they didn’t like Miami as much because of the high cost of living and its metropolitan feel. They were more used to a simpler life in a small city like their hometown, San Fernando de Apure, out in the distant Venezuelan plains. Leo, Jose’s cousin suggested that they check out the “small town” of Jacksonville (as he called it) to see if they would like it better to live there long term. The lifelong friends came to visit for a few days, and they fell in love with the “small city” immediately. They moved to the Orange Park area in early 2016, and they continued working hard to save money for their very own restaurant. Obstacles came their way and one example was the purchase of an old camper with the intent to turn it into some sort of food truck. Their lack of handyman skills hit them hard when it was accidentally destroyed by a mix of heavy winds and old unstable jacks.
After searching for a locale to open their business for several months, finally Jose and Carlos found the ideal place near downtown. It was an already established restaurant with a New York flair whose owner was trying to sell it after a 12 year run to handle some personal matters. With a very tight offer they came to an agreement with the restaurateur Johnny Varamogiannis and the landlords of the property, an Israeli family, and the two friends took over the restaurant. “We asked Johnny to stay with us for a couple of months to help us get acquainted with it and we would pay him, because we didn’t have the slightest idea how to do it,” Jose said, and luckily Johnny accepted to the relief of the two new entrepreneurs.
In the course of a few months while they ran the New York style restaurant on a slim budget, Carlos and Jose prepared the launch of their own Latino restaurant creating a brand and developing a marketing plan along with social media. The kind of restaurant they wanted to make, included a menu of popular Venezuelan dishes with the unique cooking knowledge they learned from their parents as they grew up in the Venezuelan plains. With an already loyal clientele of diners from the previous version of the restaurant, the new restaurateurs launched their own culinary adventure named Arepa Please during the Memorial weekend holiday in 2018. Presently, they sell a variety of Venezuelan dishes while still retaining the New York flavored dishes from Johnny's old menu. Additionally, they also offer a charming experience with visual art from local artists around the eatery.
The restaurant has been quite successful so far; even the occurrence of the COVID pandemic that has affected all restaurants negatively throughout the country, has trained them both to diversify and earn with takeout and catering orders. Despite the initial lockdown in spring 2020, they basically survived with daily orders from loyal customers and essential workers, like policemen and health care professionals. Both Venezuelan men have a sense of gratitude for the success that their business has had in their new found home in America and they prove it with their own philanthropic actions. They donate a portion of their profits to people in need in their hometown in Venezuela with the direct assistance of their parents who give away toys for kids, donate clothing, provide medicine, among other things. And after nearly three years of Arepa Please business, New Yorker Johnny is still working with Jose and Carlos in the restaurant, and the trio has become a very special team. And the reason why he stayed longer than the agreed two months? “To be honest with you, I believe it’s God’s Will,” Johnny said with a candid smile. “Something told me to stay longer. They are good guys.”
“Cuando pasa algo malo, te estás preparando para algo mejor”. Parece ser el lema de Jose Gregorio Marin y Carlos Noguera, dos amigos venezolanos que han enfrentado retos desde su tierra natal para salir adelante en el mundo. Ellos fueron testigos de la creciente crisis nacional con el resto del país antes de la muerte del presidente Hugo Chavez en el 2013 y el comienzo del mandato del Presidente Nicolas Maduro.
Como estudiantes universitarios Jose y Carlos se unieron a movimientos políticos para protestar las injusticias del gobierno venezolano para tratar de mejorar las condiciones de sus familias y amigos. Entonces ellos empezaron a recibir amenazas y a ser perseguidos por sus actividades idealistas en Apure, su estado natal en los llanos de Venezuela (el cual es a veces afectado por problemas de guerrilla y violencia). A base de eso, ellos tuvieron que viajar a los Estados Unidos para solicitar asilo político en el 2015 y como una alternativa para una mejor vida. El proceso migratorio mismo ha sido complejo y extenso para ambos.
“Por la situación política yo tuve que venir cuatro semanas antes, y tuve que esperar a mi familia”, dijo Carlos, quien a los 33 años está casado con dos hijos.
Él y Jose, soltero de 31 años, llegaron a Miami a trabajar en toda clase de labor que pudieran encontrar a pesar de tener títulos universitarios en ingeniería y mercadotecnia, tal como manejar Uber, hacer construcción, ser meseros, y más. Con la ayuda de un primo de Jose lograron ubicarse mejor en este nuevo ambiente Americano y empezaron a trabajar en un conocido restaurante cubano, el cual les dio inspiración para abrir su propio negocio.
“Cuando llegas de un país tercermundista, tienes una ventaja comparado a los que ya viven aquí. A veces no aprovechan las oportunidades. Cuando vienes de un sitio como Colombia o Venezuela con las oportunidades contadas, tratas de aprovechar todo lo que puedas”, dijo Jose, quien parece muy sabio pese a su juventud.
En cierto momento ambos consideraron irse a vivir a España, pues no les había gustado tanto Miami por su imagen metropolitana y el costo de vida tan caro, pues ellos estaban acostumbrados a vivir en San Fernando de Apure, una ciudad pequeña en los llanos venezolanos.
El primo de José les sugirió que visitaran el “pueblo” de Jacksonville para ver si les gustaba más como un lugar donde vivir a largo plazo. Ellos vinieron a visitar por unos días y se enamoraron de la ciudad. Ellos se mudaron al área de Orange Park a principios del 2016 y empezaron a trabajar duramente y a ahorrar para abrir su propio restaurante.
Ellos tuvieron varios altibajos como fue la compra de un camper con la intención de volverlo un restaurante móvil, y el cual se destrozó por un desafortunado accidente. Después de buscar una ubicación para su restaurante por varios meses, por fin encontraron el local ideal cerca al área del centro de la ciudad. Era un restaurante de platillos neoyorquinos cuyo dueño estaba vendiendo el negocio de más de 12 años para seguir otros planes en su propia vida. Después de llegar a un acuerdo con el neoyorquino, Johnny Varamogiannis, y los propietarios del local, una familia israeli, Jose y Carlos tomaron posesión del restaurante.
“Le pedimos a Johnny que se quedara con nosotros dos meses para que nos ayudara a aprender y le pagaremos, porque nosotros no teníamos ni idea”, dijo Jose, y por suerte, Johnny aceptó para el alivio de los nuevos empresarios.
En el transcurso de unos meses mientras continuaban el negocio del restaurante neoyorquino, Carlos y Jose prepararon el lanzamiento de su propio restaurante, creando la marca, desarrollando un plan de mercadotecnia y de redes sociales en línea. El estilo de restaurante que ellos querían hacer, incluía un menú de comida típica venezolana, con las habilidades culinarias que habían aprendido de sus padres desde niños en los llanos.
Con una clientela ya cementada del restaurante neoyorquino, ellos lanzaron su propia aventura culinaria llamada Arepa Please durante un fin de semana del festivo de Memorial en el 2018. Ellos actualmente venden una mezcla de platillos venezolanos y neoyorquinos más ofrecen una experiencia encantadora a los clientes con arte alrededor del local.
Han sido muy exitosos hasta ahora, e incluso el terrible acontecimiento con la pandemia del COVID que afectó a todos los restaurantes negativamente a través del país, les entrenó en cómo hacer ganancias a través de banquetería. A pesar del aislamiento y bloqueo por el virus, ellos básicamente, sobrevivieron con órdenes de comida para llevar de fieles clientes, y trabajadores esenciales como policías y empleados del campo médico y de salud.
Ambos venezolanos tienen un sentido de gratitud por el éxito que han tenido con su negocio en Estados Unidos y lo prueban con acciones filantrópicas. Ellos donan una porción de sus ganancias a gente necesitada en su ciudad natal en Venezuela con la asistencia directa de sus padres quienes, por ejemplo, regalan juguetes a niños, donan ropa, proveen medicina, entre otras cosas.
Después de casi tres años de existencia de Arepa Please, el neoyorquino Johnny todavía trabaja con Jose y Carlos en el restaurante y los tres se han vuelto un equipo especial. ¿Y la razón de él haber permanecido más de dos meses?
“Para ser honesto contigo, yo creo que es la voluntad de Dios”, dijo Johnny con una sonrisa franca. “Algo me dijo que me quedara más tiempo. Ellos son buenos tipos”.
