From the Barrios of LA to the Beaches of Jax ~ De los barrios de LA a las playas de Jax

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English version

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His family was watching a Mexican soap opera on an old wooden black and white television in a room of the apartment where they lived when they heard two gunshots outside their home.

Little Fernando tried to peek through the window's curtain to see what was happening outside. His father pulled him hard back on the bed and scolded him.

"What are you doing? “You want them to kill us too!” his father said to him angrily in an almost loud whisper.

It turns out that one of their neighbors who was a drug dealer had shot someone in an argument, and no one willingly reported anything about the incident to the local police, as was typical back then. As it is known in areas afflicted by crime, many residents in those poor neighborhoods did not want to get involved in fear for their own lives.

Photo credit: Don Juan Corzo

This was how Fernando Meza lived his childhood in South Central ​​Los Angeles, an area infamous for gangs and violence in pop culture and in reality. Meza, 39, remembers that his parents moved around with him and his sisters constantly around the poor neighborhoods of South  Central trying to get away from crime and gangs in the 1980s and 1990s. Because they weren't educated professionals but instead were blue collar workers, his father Fernando, Sr. and his mother Teresa did not earn enough income to live in a better, safer neighborhood since they were factory workers around clothing warehouses. His parents both emigrated to California from different regions of Mexico in the early 70s and met in Los Angeles shortly after to begin a romantic relationship that culminated in their marriage and the birth of Fernando, Jr. and one older sister and a younger one.

“I wanted to do something with my life. Growing up in Los Angeles as a Mexican, a person of color, even teachers and other people, they told us that 'when you finish your high school you are not going to do anything, or you are going to jail or you are going to die,” said the Mexican American veteran remembering his bitter teenage years in California.

Fernando's escape from that uncertain world was military service when he graduated from high school, and what further cemented his decision to join the U.S. Navy were the terrorist attacks on September 11, 2001.

Photo credit: Don Juan Corzo

After graduating from high school in 2002, Fernando began his basic training in Illinois at the end of the same year and after training in Florida to be a military fighter aircraft coordinator in 2003, the young man was assigned as an aviation petty officer on the military battleship John F. Kennedy. The military ship was deployed to the Persian coast for more than six months where Fernando and a team of other fighter aircraft handlers assisted pilots in the first year of the Iraq war.

The young soldier returned to serve the rest of his military service in Jacksonville working on the same military ship, which was decommissioned in 2007 shortly after he concluded his service in the naval fleet.

A few times, he thought of becoming a fighter jet pilot, specifically, wanted to fly "F-18 and F-35 aircraft," but he did not believe he had the discipline or inclination to commit while having other ideas in mind. See, Fernando had always been interested in aspects of government and politics in school, and at some point he also contemplated becoming a police officer. But he chose a different path after leaving the military.

“Since I was little, I always liked history. Not just from the United States but from the world, the governments, the policies. How the signature of a pen can change lives in the city, the country, on earth,” said Meza, who is presently a council member in Jacksonville Beach City Hall.

After completing his military service in 2006, the young man started working in a couple of bars near Jacksonville Beach, as he has an entrepreneurial spirit too and was interested in that hot industry in Florida. During this time, Fernando studied to earn a bachelors in Political Science from Florida State College Jacksonville (FSCJ) in 2012 in just three years, and began getting involved in local and state political campaigns and attending government events. He ran for Jacksonville Beach councilman in 2012 and 2014 but lost to his opponents in those campaigns. In 2015, he established a partnership with bar entrepreneur Steve Chelgren, and both have been leading the beach scene and nightlife with The Wreck Lounge Bar.

Fernando also shared he wanted to go to law school, but the high cost of tuition plus other personal reasons have made him desist of his plan to become a lawyer. He still has left the door open to potentially achieve that goal depending on what the future holds. In 2020, the year of the COVID pandemic that affected the country and the world, the beach bar owner ran for a council seat a third time and defeated candidate Frances Povloski in all precincts and by six percentage points. The now-councilman identified as a Democrat until 2010, but he switched to the Republican Party due to the disappointments he has felt with the Democratic Party. Even though he admitted to have voted for the controversial former President Donald Trump because of his policies, he doesn't like some of the offensive things Trump has said about Hispanics or the military in the past.

“Fernando is a good boss,” said Sophia, one of the bartenders at his beach bar. “He not only acts like the boss, but he also participates in serving customers in the tavern sometimes.”

This gesture of his shows that despite being a leader of a beach town and a businessman, Fernando remains humble and willing to help others on their path to creating a better community with his example and his actions.

Of course, he still visits his sisters and parents in Los Angeles, but he considers Jacksonville Beach his home and sometimes feels better appreciated by members of the local community since moving to the beach town 20 years ago.

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Spanish version

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Toda la familia estaba viendo una telenovela en una televisión de blanco y negro antigua de madera en una habitación del apartamento donde vivían cuando escucharon dos disparos en las afueras de su vivienda.

El pequeño Fernando trató de ver a través de la cortina por la ventana que había pasado. Su padre lo tiró fuerte en la cama y le regañó.

“¿Qué estás haciendo? ¡Quieres que nos maten a nosotros también!” lo reprendió su papá enojado.

Resulta que un vecino que era vendedor de drogas tiroteó a alguien, y nadie reportó nada a la policía local como era típico en ese entonces; pues muchos en esos vecindarios no querían involucrarse y temían por sus vidas también.

Photo credit: Don Juan Corzo

Así fue como vivió Fernando Meza durante su niñez en el el área South Central de Los Ángeles. Meza, 39 años de edad, recuerda que sus padres se mudaban con él y sus hermanas constantemente alrededor de las zonas pobres de la ciudad tratando de alejarse del crimen y de las pandillas en las décadas de los 80s y 90s. Debido a no ser profesionales sino de la clase laboral, su papá Fernando, Sr y su mamá Teresa no ganaban suficiente ingresos para residir en un mejor vecindario, más seguro pues eran trabajadores rasos en factorías y bodegas de ropa. Ambos emigraron a California de diferentes regiones de México a principios de los 70 y se conocieron en Los Ángeles poco después para empezar una relación romántica que culminó al contraer matrimonio y con el nacimiento de Fernando, Jr. y dos hermanas, una mayor y una menor.

“Yo quería hacer algo con mi vida. Creciendo en Los Ángeles como mexicano, una persona de color, unos maestros y otra gente, nos decian que cuando termines tu ‘high school’ no vas a hacer nada, o vas a la carcel o te vas a morir”, recordo el mexico americano de su juventud, a veces amarga.

El escape de ese mundo incierto para Fernando fue el servicio militar cuando terminó su bachillerato en la ciudad californiana, y lo que cimentó su decisión aún más de unirse a la armada naval estadounidense fueron los ataques terroristas del 11 de septiembre del 2001.

Photo Credit: Don Juan Corzo

Después de graduarse del colegio en 2002, Fernando inició su entrenamiento básico en Illinois a finales del mismo año y después de un entrenamiento en Florida para ser coordinador de aviones de combate militar en 2003, el joven fue asignado como contramaestre de aviación en el acorazado militar John F. Kennedy. El buque militar fue desplegado en la costa persa por más de seis meses donde Fernando y un equipo de otros maneadores de aviones de combate ayudaron a pilotos en el primer año de la guerra de Irak. 

El latino regresó a servir el resto de su servicio militar a Jacksonville trabajando en el mismo buque militar, que fue decomisado de servicio en 2007 poco después de que el mismo concluyó su servicio en la armada naval.

Aunque le pasó por la mente volverse piloto militar de aviones F-18 y F-35, estilo “Top Gun” no creyó tener la disciplina o el inclinación a dedicarse a hacerlo, pues a Fernando siempre le había interesado aspectos del gobierno y la política. También le pasó por la mente ser policía, pero optó por otro sendero. 

“Desde pequeño siempre me gustó la historia. No solo de los Estados Unidos sino del mundo, los gobiernos, las políticas. Cómo la firma de una pluma puede cambiar las vidas en la ciudad, el país, de la tierra”, dijo el concejal latino.

Después de su servicio militar, el joven se dedicó a trabajar en un par de bares cerca a la playa de Jacksonville Beach, pues también le interesa esa industria y tiene un espíritu empresarial. Al mismo tiempo, Fernando sacó un grado en Ciencias Políticas de Florida State College Jacksonville (FSCJ) en 2012 solamente en tres años lo que usualmente toma cuatro años y se empezó a involucrar en campañas políticas locales y estatales y a asistir a eventos gubernamentales. Se lanzó para ser concejal de Jacksonville Beach en 2012 y en 2014 pero perdió contra sus contrincantes en esos años. En 2015, estableció una sociedad con Steve Chelgren, un empresario de bares y se ha dedicado al negocio de The Wreck Lounge Bar, donde es copropietario. 

En parte, Fernando quería ir a una escuela de derecho, pero el alto costo y otros asuntos personales le hicieron desistir de su intención de ser abogado, pero sigue en sus planes de hacerlo potencialmente. En 2020, el año de la pandemia de COVID que afectó al país y el mundo, el veterano militar y empresario hispano se postuló por tercera vez y venció a la candidata Frances Povloski en todos los precintos y por seis puntos de porcentaje. El latino se identificaba como Demócrata hasta 2010, pero cambió al partido Republicano por las desilusiones que ha sentido con el partido demócrata. A pesar de admitir haber votado por el polémico expresidente Donald Trump por sus políticas, no le gusta muchas de las cosas ofensivas a hispanos o a militares que ha dicho en el pasado.

“Fernando es un buen jefe”, dijo Sophia, una de las baristas de uno de sus bares playeros. “No solo hace de jefe, pues también participa sirviendo a clientes en la taberna a veces”.

Ese gesto muestra que a pesar de ser un líder de un municipio playero y un empresario, Fernando permanece humilde y dispuesto a ayudar a otros en su camino a crear una mejor comunidad con ejemplo y acción. 

Aunque él todavía visita a sus hermanas y padres en Los Ángeles, considera Jacksonville Beach su hogar y se siente mejor apreciado por los miembros de la comunidad desde que se mudó al municipio playero hace 20 años.

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A version of this story was published in Hola News Newspaper on September 13, 2023.