Sex clause creates grey area in teacher-student relations

Previously published in www.examiner.com on February 15, 2009.
By Don Juan Corzo

Ridiculous.
If you look up that word in the dictionary you’ll find four different definitions, but the way Rice University sociology expert Stephen Klineberg used it, was to describe how "lacking of logic" or “absurd” a case was where a local teacher was arrested for having sex with a student in winter of 2008.

Granted, many stories have been heard where teachers have gotten in serious trouble with the law for having sexual relations with their students and it’s understandable when it involves minors, including shocking instances in elementary or middle schools.

But the case of 23 year-old teacher Emily Kate Janes in 2008, who was barely in her first year employed at Deer Park High School, was different. She got involved intimately and sexually with an 18 year-old male student.|

“It can’t be denied that the teacher behaved inappropriately for getting involved with her student, but that doesn’t qualify as a real criminal act,” said Klineberg.

Janes taught English to juniors at the Deer Park Independent School District school  and had met the student during the fall semester of 2007. Reportedly they began their relationship in December and last about a month into the new year.

Someone who found out about the liaison reported it to the authorities and she was consequently accused of sexual misconduct with a student, a serious crime according to a state law enacted in 2003.

Janes was arrested in February and indicted by a grand jury in May 2008 and faced the possibility of spending up to 20 years in prison for her imprudent actions with an adult student five years her junior.

Senseless Law
Previous to 2003 Texas Law considered a criminal act if a teacher, regardless of gender, had sexual relations with a student who was a minor, but House Bill 532 made it also a felony if the student was an adult too.

“Basically, the crime still has the same gravity in the justice system when compared to cases that involve minors, but the only difference is that convicted individuals en these cases don’t have to register as sexual offenders,” said Harris County Assistant District Attorney Denise Oncken, who was in charge of the case.
No matter the circumstances of a case Oncken stated that it was her job to follow the rule of law and not legislate as a prosecutor.

Author of the controversial HB 532 State Representative Helen Giddins wasn’t available to answer questions, but her office said she did not agree with a last minute amendment in the bill. Fellow State Representative Warren Chisum omitted the phrase “younger than 18” in a section of the official document about a month before Texas Governor Rick Perry signed it into law.

“It’s an abuse of power by the teacher towards the student and it’s the same whether the youth is a minor or not,” said Chisum without giving relevance whether the teacher is young too.

Inexplicably no one in the state legislature objected to the passage of the bill with the last minute amendment by Chisum, which paved the way to the Governor’s final approval.

“There are 18, 19 or 20 year-olds who are still in high school because they fell behind for some reason, but they are already adults that already know about things in life,” said one of Chisum’s assistants who didn’t want to be identified.

Professor Klineberg has been a strong critic of State Law HB 532 and considers it an “extreme puritan” measure due to  social tensions and current insecurities.

“Besides criminalizing a person unjustly, is also a waste of taxpayer dollars to conduct a judicial process,” Klineberg said.

Yes and no
In August 2008 Janes received deferred adjudication, four years probation, more than a hundred hours of community service and has to attend sexual offender evaluation and counseling programs.

According to Texas law, if she completes probation satisfactorily, the judge dismisses the charges, but the information will remain in law enforcement records and may effect her ability to get certain jobs with the state or to teach again.

“A 50 year-old teacher who gets involved with an 18 year-old student under duress for good grades might be a more egregious case than a situation where you a 23 year-old, basically, a kid out of college who’s not much older than the kids she’s teaching. It’s different,” said legal expert and Houston lawyer Doug O’Brien.

But it’s not the first time that this scenario has happened at least in Texas. In 2006, 25 year-old teacher Amy McElhenney from the Dallas area was accused of the same crime . However, a Denton County grand jury refused to indict her and she wasn’t prosecuted for having sex with an 18 year-old student.

In other states where a similar law stands, cases have been discarded legally just as well, unlucky defendants have ended in front of a judge‘s bench. Still, other states like Washington are currently trying to model the "Chisum rule."  

Ironically, when a sexual relationship develops between a professor and a freshman at a university, “neither the student or the professor would face criminal charges,” said University of Houston spokesman Richard Bonnin, who agreed that the behavior can be considered inappropriate but not criminal at a college level.

*Several quotes from this story were obtained summer 2008.

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Una maestra de 23 es acusada de tener sexo con joven de 18

¿Hasta qué grado es realmente un delito?

SEMANA NEWS
Del 1 al 7 de junio del 2008
SEMANA de Inquisición
Por Don Juan Corzo

Houston- Ridículo. Si busca esa palabra en el diccionario de la lengua española encontrará cinco diferentes significados, pero la manera como el experto de sociología de la Universidad de Rice Stephen Klineberg la usó fue para destacar lo “absurdo” y “falta de lógica” cuando le preguntamos sobre el caso de la maestra arrestada por las autoridades por tener sexo un estudiante.

Por supuesto usted ha escuchado el caso de maestros o maestras que se han metido en problemas con la ley por tener sexo con sus estudiantes y es entendible cuando se trata de un menor de edad, incluyendo aquellos todavía en primaria.

Pero qué en el caso de Emily Kate Janes, una joven de 23 años que solo llevaba su primer año enseñando en Deer Park High School, se envolvió íntimamente y sexualmente con un estudiante de 18 años.

Janes enseñaba inglés a “juniors” (grado 11) en el “campus” de Deer Park ISD y había conocido al estudiante durante sus clases en el otoño. En diciembre iniciaron la relación y duró por alrededor de un mes.

Alguien que se enteró de la relación los reportó a las autoridades y fue acusada por tener una relación sexual inapropiada con un estudiante, un delito serio según una ley estatal aprobada en el 2003.

“No se puede negar que la maestra se comportó de una manera inapropiada o errónea al envolverse con su estudiante, pero eso realmente califica como un acto criminal”, dijo Klineberg.

Ahora la maestra enfrenta hasta 20 años en prisión por envolverse con un estudiante.

Ley sin sentido

Previamente en Texas se consideraba como un acto criminal el que un maestro o

maestra se envolviera con un estudiante que fuera menor de edad, pero la ley llamada

HB 532 incluyó también como delito grave si el estudiante es mayor de edad.

“Básicamente el delito tiene la misma gravedad en el sistema judicial cuando se compara con casos que envuelven menores de edad, pero la única diferencia es que personas convictas en estos casos similares no tienen que registrarse como ofensores sexuales”, dijo Dense Oncken, la fiscal a cargo del caso en el condado de Harris.

Aunque la legisladora estatal Helen Giddins, autora de la ley, no estuvo disponible para responder preguntas, su oficina dijo que ella no estuvo de acuerdo con la enmienda que Warren Chisum, otro legislador estatal hizo respecto al proyecto legislativo. Chisum omitió la frase “menor de 18” de una sección del documento oficial más de un mes antes de que el gobernador

Rick Perry la aprobara.

“Es un abuso de poder de un maestro hacia el estudiante y es lo mismo si el joven es un menor de edad o no”, dijo Chisum sin darle relevancia que el maestro o maestra sea joven también.

El profesor Klineberg es un fuerte crítico de la ley estatal y la considera una medida puritana extremista debido a tensiones e inseguridades sociales.

“Aparte de ser criminalizar a una persona injustamente, también es un desperdicio de los impuestos de los ciudadanos en procesar el caso judicialmente”, señaló.

Curiosamente nadie en el Senado estatal objetó tampoco a la ley, el gobernador Rick Perry la aprobó.

“Hay jóvenes de 18, 19 o 20 años que todavía cursan en ‘high school’ porque se han atrasado por alguna razón, pero ya son gente adulta que ya saben de las cosas de la vida”, dijo un asistente de Chisum que no quiso ser identificado.

No, pero sí

Pero no es la primera vez que ha pasado, pues en el 2006 Amy McElhenney, una maestra de 25 años de edad del área al norte de Dallas fue acusada con el mismo delito por tener una relación sexual con una estudiante de 18 años. Sin embargo, un gran jurado del Condado de Denton rehusó formalizar la acusación.

Casos similares han sido desechados legalmente.

Pero cuando una relación sexual se desarrolla entre un profesor y un estudiante en una universidad, “ni el maestro ni el estudiante enfrentarían cargos criminales”, dijo Richard Bonnin, vocero de la Universidad de Houston quien confirmó que el comportamiento se considera tal vez inapropiado, pero no es criminal.

Qué dice la ley

◗ La Ley HB 532 hace ilegal que un maestro o maestra de una escuela pública o privada tenga relaciones sexuales con un o una estudiante, sin importar si el alumno es mayor de edad.

◗ La ofensa es un delito grave de segundo grado y la pena es un máximo es de 20 años en prisión y hasta diez mil dólares de multa.

◗ La ley tiene la misma gravedad que el cargo de asalto sexual de un o una menor.

◗ La Ley HB 532 se aprobó en junio del 2003 y entró en vigencia en septiembre del mismo año.