H-Town's Police Chief Harold Hurtt and his fight to change the system
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Houston Examiner: What inspired you to become to become a police officer?
Chief Harold Hurtt: It was during the 60s and the time of the civil rights movement in the states. I was in the military from 1964 to ‘68 when riots were happening and I didn’t see myself as being part of the protesters because I didn’t want to end up in jail. I thought I could make real changes in the system if I became part of it, so I joined the Phoenix Police Department (PPD) as soon as I left the Air Force. In July [2008], I completed 40 years as an officer of the law and it has been difficult to make all the changes I planned (laughs). I had a cousin I grew up with who became a police officer too in Virginia but died of a heart attack recently.
Chief Harold Hurtt: It was during the 60s and the time of the civil rights movement in the states. I was in the military from 1964 to ‘68 when riots were happening and I didn’t see myself as being part of the protesters because I didn’t want to end up in jail. I thought I could make real changes in the system if I became part of it, so I joined the Phoenix Police Department (PPD) as soon as I left the Air Force. In July [2008], I completed 40 years as an officer of the law and it has been difficult to make all the changes I planned (laughs). I had a cousin I grew up with who became a police officer too in Virginia but died of a heart attack recently.
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| Photo credit: Don Juan Corzo |
HE: What would have done for a living if you hadn’t become a police officer?
CHH: I was contemplating something else back then and I was involved in the Vietnam war when I thought about transferring from the Air Force to the Army to be a helicopter pilot and an officer. After a while I determined that it was more important to solve problems we already had right here in our country and for that reason I decided to leave the military and be a policeman.
HE: What has been the most dangerous situation you’ve faced as a police officer?
CHH: Oh, there have been several. A little after first starting working as a police officer, there was a policy in the department that prohibited male officers from patting down detained female suspects. My partner and I had arrested a woman and we had placed her in the patrol unit when she produced a gun. Fortunately, we saw it before we sat in the front and scattered around to protect ourselves and to take cover to avoid getting shot. After a while, we convinced her to come out the back seat and got to disarm her without having to use lethal force. Of course, we had to warn her that if she didn’t obey us, we were going to use a shotgun to get her out of there.
On another occasion, already a captain in the force, I had to go to southeast Arizona without much backup because of a shooting that took place between a black church and the county police. The incident attracted the attention of reverend Jesse Jackson, the Department of Justice, the FBI and the press. It was heavy… but I learned a lot from that experience about culture and race differences. In part, it prepared me to lead three police departments in my law enforcement career (including Police Chief at PPD).
HE: What do you like better, working the streets or to be in charge of a police department?
CHH: I miss the action terribly. When you’re patrolling, working with the people in the community and with other officers on the streets, you’re solving tangible problems. You work a problem out and you face another. One call after another, one investigation after another, one conflict and another. In administration, the problem never really goes away. There are budget issues that won’t be gone tomorrow. There are conflicts for political, financial reasons and labor issues, but it’s part of the job and it’s what we do as police chiefs. I enjoy what I do now, but after people forget I was chief, I always will be a cop first and I want to be remembered that way.
HE: What political party do you identify with and what current leaders impress you the most?
CHH: I learned from a man, Marvin Andrews, who was an administrator for Phoenix City Hall for more than 20 years that to be a good police chief it’s a good idea to be independent; and I’ve been independent since about 1992 (when becoming police chief in Oxnard, California).
I like being independent because I can choose whoever I like as events take place like what happens, say, in Pakistan. I can see how leaders react to things like this because today we face not only challenges in United States, but also problems on a global level. It’s important to address education and health care, but public safety is not clearly discussed given the number of crimes committed.
I like being independent because I can choose whoever I like as events take place like what happens, say, in Pakistan. I can see how leaders react to things like this because today we face not only challenges in United States, but also problems on a global level. It’s important to address education and health care, but public safety is not clearly discussed given the number of crimes committed.
HE: What impact has the immigration problem had the past few years in HPD?
CHH: I haven’t noticed significant changes among members of the police department due to the immigration issue. Most of the changes in attitudes have come from the people in general. It was caused by misinformation that has to do with fear of terrorism and the growing amount of undocumented aliens in the country.
We did an estimate that showed that we have around eight percent of undocumented inmates in our state prisons and it’s not really a large number. Another thing is people that come to this country to commit acts of terrorism, would not risk being captured while crossing the border illegally. It’s a greater possibility that they enter the country legally to attend college or to set up a proper business and that way be able to go back to the Middle East to get trained and return to the U.S. later. Just look at the terrorists from the attacks on 9/11.
We did an estimate that showed that we have around eight percent of undocumented inmates in our state prisons and it’s not really a large number. Another thing is people that come to this country to commit acts of terrorism, would not risk being captured while crossing the border illegally. It’s a greater possibility that they enter the country legally to attend college or to set up a proper business and that way be able to go back to the Middle East to get trained and return to the U.S. later. Just look at the terrorists from the attacks on 9/11.
HE: Have you thought about running for public office after leaving your position as HPD chief?
CHH: I have seven grandchildren and I want to make sure that they’re successful and have opportunities in their lives; I also have grown children with careers and jobs and that will be my focus. Maybe I’ll be there to give my support to others with those intentions, but I don’t have plans to run for any kind of candidacy.
HE: Do you have any favorite movies or TV series like police shows?
CHH: Not really. Sometimes I watch golf tournaments on TV at night because I don’t have a lot of time to play. Besides, I’m not the type of person that can sit around for an hour or more to look at the tube while I can do something different. I’m a boring person; but I love what I do for a living. I’d like to socialize more with the community or play more golf, but I have job to do and a responsibility with the citizens of Houston.
Previously published in www.examiner.com on January, 2009.
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(SPANISH VERSION)
Siempre un policía
SEMANA NEWS
Del 13 al 19 de enero del 2008
SEMANA de confesión
Por Don Juan Corzo
Del 13 al 19 de enero del 2008
SEMANA de confesión
Por Don Juan Corzo
Houston- Como un oficial que ha dirigido tres departamentos de policía en tres estados en la frontera con México (California, Arizona, Texas), Harold Hurtt, jefe de la Policía de Houston desde el 2004, ha tenido la experiencia de trabajar con la población hispana y una comunidad diversa. Hurtt nos dio una entrevista especial al final de año para responder inquietudes sobre sus propósitos, los inmigrantes y la violencia de la que fue testigo.
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SEMANA NEWS: ¿Qué lo inspiró a llegar a ser policía?
Harold Hurtt: Fue durante la década de los 60’s y esa fue la época del movimiento de los derechos civiles. Yo estuve en el servicio militar del ‘64 al ’68, cuando estaban ocurriendo los motines y no me veía como parte de las protestas porque no que quería terminar en la cárcel. Pensé que podía hacer cambios en el sistema si me volvía parte de él, así que ingresé a la Policía de Phoenix tan pronto salí de la Fuerza Aérea. En julio completaré 40 años como oficial de la policía. Ha sido difícil hacer todos los cambios planeados (risa). Tuve un primo con quien crecí que se hizo policía también en Virginia que falleció de un ataque al corazón.
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| Photo credit: Don Juan Corzo |
HH: Yo estaba contemplando algo más y todavía [estaba] envuelto en la guerra de Vietnam
cuando pensé transferirme de la Fuerza Aérea al Ejército para ser piloto de helicóptero y oficial militar. Pensé en ello y determiné que era más importante solucionar problemas que teníamos aquí mismo en el país. Por eso decidí ser policía y dejar el ejército.
SN: ¿Cuál es la situación más peligrosa que ha enfrentado como policía?
HH: Han sido bastantes. Poco después de comenzara trabajar, había una política que prohibía que hombres policías catearan a las detenidas. Mi compañero y yo habíamos arrestado a una mujer y la habíamos puesto en la patrulla cuando ella sacó una pistola. Afortunadamente la vimos antes de sentarnos al frente. Nos escabullimos para proteger nuestras vidas y nos cubrimos para que no nos pudiera pegar un tiro. Después de un rato la convencimos que saliera de la silla trasera y logramos desarmarla sin tener que usar fuerza letal. Por supuesto, la tuvimos que amenazar que si no nos obedecía íbamos a usar una escopeta para sacarla de ahí.
En otra ocasión, ya siendo capitán, tuve que ir sin mucho apoyo a sureste de Arizona por una balacera que hubo una iglesia afromericana y los policías de un condado. El incidente atrajo la atención del reverendo Jesse Jackson, del Departamento de Justicia, el FBI y la prensa internacional. Fue pesado, pero aprendí mucho de esa experiencia, sobre diferencias de culturas y razas; me preparó para dirigir tres departamentos de policía en mi carrera.
SN: ¿Qué le gusta más: estar en la calle, en la acción, o estar a cargo de la Policía de manera administrativa?
cuando pensé transferirme de la Fuerza Aérea al Ejército para ser piloto de helicóptero y oficial militar. Pensé en ello y determiné que era más importante solucionar problemas que teníamos aquí mismo en el país. Por eso decidí ser policía y dejar el ejército.
SN: ¿Cuál es la situación más peligrosa que ha enfrentado como policía?
HH: Han sido bastantes. Poco después de comenzara trabajar, había una política que prohibía que hombres policías catearan a las detenidas. Mi compañero y yo habíamos arrestado a una mujer y la habíamos puesto en la patrulla cuando ella sacó una pistola. Afortunadamente la vimos antes de sentarnos al frente. Nos escabullimos para proteger nuestras vidas y nos cubrimos para que no nos pudiera pegar un tiro. Después de un rato la convencimos que saliera de la silla trasera y logramos desarmarla sin tener que usar fuerza letal. Por supuesto, la tuvimos que amenazar que si no nos obedecía íbamos a usar una escopeta para sacarla de ahí.
En otra ocasión, ya siendo capitán, tuve que ir sin mucho apoyo a sureste de Arizona por una balacera que hubo una iglesia afromericana y los policías de un condado. El incidente atrajo la atención del reverendo Jesse Jackson, del Departamento de Justicia, el FBI y la prensa internacional. Fue pesado, pero aprendí mucho de esa experiencia, sobre diferencias de culturas y razas; me preparó para dirigir tres departamentos de policía en mi carrera.
SN: ¿Qué le gusta más: estar en la calle, en la acción, o estar a cargo de la Policía de manera administrativa?
HH: Extraño la acción muchísimo. Cuando uno está patrullando, trabajando con la gente en la comunidad y con otros oficiales en las calles, uno está solucionando problemas palpables. Solucionas un asunto y enfrentas otro; una llamada tras otra, una investigación tras otra. Un conflicto y otro. En la administración, el problema nunca se va. Hay problemas de presupuesto que no se van a ir mañana. Hay conflictos por razones políticas, financieras, asuntos laborales. Pero es parte del trabajo y es lo que hacemos los jefes de policía. Disfruto lo que hago ahora, pero después que la gente olvide que fui comandante, siempre seré primero un policía y quiero ser recordado así.
SN: Aparte de ser miembro de la rama ejecutiva como policía, ¿de qué partido político se considera? ¿Simpatiza con algún candidato para presidente para las elecciones del 2008?
HH: Aprendí de un señor llamado Marvin Andrews, que fue administrador de la Alcaldía
de Phoenix por más de 20 años, que para ser jefe de la policía es buena idea ser independiente. He sido independiente desde aproximadamente 1992. Por eso me gusta ser independiente, porque puedo esperar para escoger a quien quiera a medida que pasan eventos como lo que pasó en Pakistán (el asesinato de la exprimera ministra Benazir Bhutto).
Puedes ver cómo los candidatos responden a algo así porque hoy enfrentamos no sólo
retos en Estados Unidos, sino problemas a nivel global. Es importante hablar de
la educación y salud, pero he notado que ninguno de ellos habla claramente sobre la seguridad pública dada la cantidad de delitos que se cometen.
SN: ¿Ha pensado lanzarse como candidato a un puesto político después de ser jefe de policía?
SN: Aparte de ser miembro de la rama ejecutiva como policía, ¿de qué partido político se considera? ¿Simpatiza con algún candidato para presidente para las elecciones del 2008?
HH: Aprendí de un señor llamado Marvin Andrews, que fue administrador de la Alcaldía
de Phoenix por más de 20 años, que para ser jefe de la policía es buena idea ser independiente. He sido independiente desde aproximadamente 1992. Por eso me gusta ser independiente, porque puedo esperar para escoger a quien quiera a medida que pasan eventos como lo que pasó en Pakistán (el asesinato de la exprimera ministra Benazir Bhutto).
Puedes ver cómo los candidatos responden a algo así porque hoy enfrentamos no sólo
retos en Estados Unidos, sino problemas a nivel global. Es importante hablar de
la educación y salud, pero he notado que ninguno de ellos habla claramente sobre la seguridad pública dada la cantidad de delitos que se cometen.
SN: ¿Ha pensado lanzarse como candidato a un puesto político después de ser jefe de policía?
HH: Tengo siete nietos y quiero asegurarme que tengan éxito y oportunidades en sus vidas. También tengo hijos ya crecidos con carreras y trabajos y ese será mi enfoque. Tal vez esté ahí para darle mi apoyo a otros en esas intenciones, pero yo no tengo planes para
lanzarme para cualquier clase de candidatura.
SN: ¿Qué impacto cree que ha tenido el problema de la inmigración los pasados dos años en el Departamento de la Policía?
HH: No he notado cambios significativos en los miembros del Departamento de la Policíapor el asunto de inmigración. El gran cambio de actitud ha sido entre la gente del público en general. Fue causado por desinformación que tiene que ver con el miedo al terrorismo y por la cantidad continua. Hicimos un estimado que mostró tenemos un ocho por ciento de indocumentados en nuestras prisiones estatales y no es una gran cantidad. Otra cosa es que la gente que viene a este país a cometer actos de terrorismo, no tomarían el riesgo de ser capturados al cruzar la frontera ilegalmente.El chance es más grande es que entren legalmente para asistir a universidades o empezar negocios bien y así poder regresar al Medio Oriente a entrenarse y volver a Estados Unidos más tarde. Solamente mira a los terroristas de los ataques del 11 de septiembre.
SN: ¿Tiene programas de televisión favoritos como las series policíacas o películas de cine?
HH: No realmente. A veces veo torneos de golf en televisión en las noches porque ya no me queda mucho tiempo para jugar. Además no soy la clase de persona que pueda sentarse una hora o más a ver la pantalla mientras puedo hacer algo diferente. Soy una persona aburrida, pero amo mi trabajo. Me gustaría socializar más con la comunidad o jugar más golf, pero tengo que un trabajo y una responsabilidad.
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